L'espansione degli scarabei rossi nel Denali pone interrogativi sui futuri cambiamenti nella foresta

Mar 16, 2024

Insieme alle folle di turisti che si riversano nel Parco Nazionale e Riserva di Denali c'è un altro arrivo: masse di coleotteri si sono rintanati negli abeti rossi del parco e hanno iniziato a ucciderli.

L’aggressiva infestazione che ha preso piede nel distretto di Matanuska-Susitna nel 2016 si è ora diffusa a nord, coprendo i pendii delle comunità fuori dal parco con alberi morti rosso ruggine e raggiungendo i confini del parco.

La ferocia e la diffusione verso nord di quella “epica” infestazione di Mat-Su hanno sorpreso Glen Holt, un guardaboschi del Cooperative Extension Service dell'Università dell'Alaska Fairbanks.

“Non me lo aspettavo davvero. Pensavo che saremmo stati a posto per altri 50 anni a causa della precedente epidemia degli anni '80 e '90", ha detto, riferendosi a una massiccia infestazione concentrata nella penisola di Kenai che ha ucciso alberi su circa 3 milioni di acri, secondo il rapporto. Servizio forestale degli Stati Uniti.

Gli scarabei di abete rosso sono originari dell'Alaska e possono essere trovati in tutta la regione degli abeti rossi, delle betulle e dei pioppi tremuli conosciuta come foresta boreale, anche se in piccoli numeri nell'estremo nord. Foravano la corteccia degli abeti rossi, per lo più abeti bianchi, per mangiare e riprodursi nei tessuti molli sottostanti. Poiché i tessuti molli sono fondamentali per la sopravvivenza degli alberi, la presenza di coleotteri inevitabilmente uccide gli alberi.

Ma mentre si ritiene che gli scarafaggi svolgano un ruolo nel ciclo di vita della foresta boreale, i focolai nell’era moderna sono stati diversi rispetto a quelli del passato.

Secondo gli scienziati del Forest Service, dell’US Fish and Wildlife Service e del Dipartimento delle risorse naturali dell’Alaska, l’epidemia degli anni ’90 ha ucciso alberi nel 40% in più del territorio rispetto a tutte le infestazioni dell’Alaska degli ultimi 70 anni messe insieme. Secondo gli scienziati del parco, l'infestazione che si sta diffondendo nell'area di Denali è di una portata raramente osservata in passato così a nord.

Nelle regioni più popolate e sviluppate dell’Alaska centromeridionale, dove gli scarafaggi hanno preso piede, i residenti abbattono regolarmente gli alberi infestati nelle loro proprietà e prendono precauzioni per prevenire nuove infestazioni, comprese le applicazioni di insetticidi. La Divisione forestale statale e altre agenzie e organizzazioni hanno offerto numerose opportunità di istruzione pubblica per aiutare i residenti a evitare accumuli di legname infiammabile ucciso dagli scarabei e altre trappole.

A Denali, dove prevale la missione del parco nazionale di preservare la natura, c'è un approccio diverso: i gestori non interferiscono con la marcia degli scarafaggi verso nord.

“Il Park Service non si occupa realmente di interferire con i processi nativi. In effetti si può dire che è quello che stiamo cercando di preservare”, ha detto Sarah Stehn, un'ecologista degli incendi nei parchi.

Piuttosto che cercare di frenare l’ondata, gli scienziati e i manager del Denali intendono osservare da vicino la sua diffusione nei prossimi anni. Il parco ha creato una moltitudine di aree di studio in tutto il parco che saranno monitorate e verranno fatti confronti con ciò che è accaduto più a sud, ha detto Carl Roland, un ecologo vegetale di Denali.

“Vogliamo vedere non solo il modello di mortalità, ma anche come reagisce la foresta dopo che l’onda si è infranta? Nel lungo termine, decenni dopo, cosa ritorna? La natura della foresta che ritorna è la stessa o è diversa?” - disse Roland.

Un’altra domanda è quanto a nord arriverà l’onda. La natura della foresta sul lato nord della catena montuosa dell’Alaska, che taglia in due il Parco Nazionale di Denali, potrebbe moderarne la diffusione, ha detto Roland. Gli alberi sul lato sud della catena crescono più grandi e più velocemente e quindi possono ospitare più coleotteri rispetto agli alberi settentrionali a crescita più lenta, ha detto.

Per quanto riguarda se la diffusione dello scarabeo verso nord sia un bene o un male, gli scienziati del parco, in una certa misura, stanno trattenendo il giudizio.

"Se sia oggettivamente un problema dipende dal fatto che tu sia uno scarabeo rosso o no, suppongo", disse Roland.

Può anche dipendere dal tipo di animale boreale che sei. Per gli scoiattoli, che dipendono dall’abete rosso per il loro cibo, le infestazioni potrebbero significare guai. Per un tipo di uccello mangiatore di scarafaggi, il picchio tridattilo americano, le infestazioni potrebbero significare una ricca taglia. Gli scienziati del parco intendono monitorare scoiattoli e picchi per vedere come si comporterà ciascuna specie nei prossimi anni, ha detto Roland.